เป็นเวลาเกือบ 190 ปีแล้วที่นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นหาต้นกำเนิดของสัตว์เลื้อยคลาน

ในทะเลโบราณจากยุคไดโนเสาร์ ขณะนี้ทีมนักบรรพชีวินวิทยาชาวสวีเดนและนอร์เวย์ได้ค้นพบซากของอิกธิโอซอร์หรือ ‘fish-lizard’ ที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จักกันบนเกาะ Spitsbergen ที่อยู่ห่างไกลในแถบอาร์กติก

• บทความอื่น ๆ : chrisborgman.com

Ichthyosaurs เป็นกลุ่มสัตว์เลื้อยคลานทางทะเลที่สูญพันธุ์ไปแล้วซึ่งมีการค้นพบฟอสซิลทั่วโลก พวกมันเป็นหนึ่งในสัตว์บกกลุ่มแรกที่ปรับตัวให้เข้ากับชีวิตในทะเลเปิด และวิวัฒนาการรูปร่างที่ ‘เหมือนปลา’ คล้ายกับวาฬในปัจจุบัน Ichthyosaurs อยู่บนสุดของห่วงโซ่อาหารในมหาสมุทรในขณะที่ไดโนเสาร์เดินเตร่ไปทั่วแผ่นดินและครองที่อยู่อาศัยในทะเลมานานกว่า 160 ล้านปีโครงสร้างกระดูกสันหลัง Ichthyosaur แรกสุดภาพเอกซเรย์คอมพิวเตอร์และภาพตัดขวางแสดงโครงสร้างกระดูกภายในของกระดูกสันหลังจากอิคธิโอซอร์ยุคแรกสุด เครดิต: Øyvind Hammer และJørn Hurum

ตามหนังสือเรียน สัตว์เลื้อยคลานเข้าสู่ทะเลเปิดเป็นครั้งแรกหลังการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ในแถบเพอร์เมียน ซึ่งทำลายระบบนิเวศทางทะเลและปูทางสู่รุ่งอรุณแห่งยุคไดโนเสาร์เมื่อเกือบ 252 ล้านปีก่อน เมื่อเรื่องราวดำเนินไป สัตว์เลื้อยคลานบนบกที่มีขาเดินได้บุกเข้าไปในบริเวณชายฝั่งน้ำตื้นเพื่อใช้ประโยชน์จากช่องนักล่าทางทะเลที่ถูกทิ้งให้ว่างจากเหตุการณ์ภัยพิบัติครั้งนี้ เมื่อเวลาผ่านไป สัตว์เลื้อยคลานสะเทินน้ำสะเทินบกในยุคแรก ๆ เหล่านี้จะว่ายน้ำได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น และในที่สุดก็เปลี่ยนแขนขาเป็นครีบ พัฒนารูปร่างที่ ‘เหมือนปลา’ และเริ่มให้กำเนิดลูกที่ยังมีชีวิต จึงตัดขาดความผูกพันสุดท้ายกับผืนดินโดยไม่ต้องขึ้นฝั่งเพื่อวางไข่ซากดึกดำบรรพ์ใหม่ที่ค้นพบบน Spitsbergen กำลังแก้ไขทฤษฎีที่ยอมรับมายาวนานนี้

ใกล้กับกระท่อมล่าสัตว์บนชายฝั่งทางตอนใต้ของฟยอร์ดน้ำแข็งทางตะวันตกของสปิตส์เบอร์เกน หุบเขาของฟลาวเวอร์ตัดผ่านภูเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ เผยให้เห็นชั้นหินที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นโคลนที่ก้นทะเลเมื่อประมาณ 250 ล้านปีก่อน แม่น้ำที่ไหลอย่างรวดเร็วซึ่งเลี้ยงด้วยหิมะละลายได้กัดเซาะหินโคลนออกจนเผยให้เห็นก้อนหินกลมๆ ที่เรียกว่าหินปูน สิ่งเหล่านี้ก่อตัวขึ้นจากตะกอนปูนขาวที่อยู่รอบ ๆ ซากสัตว์ที่เน่าเปื่อยบนพื้นทะเลโบราณ จากนั้นจึงเก็บรักษาพวกมันด้วยรายละเอียดสามมิติที่น่าทึ่ง ปัจจุบัน นักบรรพชีวินวิทยาตามล่าหาสิ่งก่อสร้างเหล่านี้เพื่อตรวจสอบร่องรอยฟอสซิลของสัตว์ทะเลที่ตายไปนานแล้ว

ซากดึกดำบรรพ์หินบน Spitsbergenหินที่มีซากดึกดำบรรพ์บนสปิตส์เบอร์เกนซึ่งก่อให้เกิดซากอิคธิโอซอร์ยุคแรกสุด เครดิต: เบนจามิน เคียร์ในระหว่างการสำรวจในปี 2014 มีการรวบรวมคอนกรีตจำนวนมากจากหุบเขาดอกไม้และส่งกลับไปที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติที่มหาวิทยาลัยออสโลเพื่อการศึกษาในอนาคต การวิจัยที่ดำเนินการกับพิพิธภัณฑ์วิวัฒนาการแห่งมหาวิทยาลัยอัปซอลา

ระบุกระดูกปลาและกระดูกสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำที่แปลกประหลาด ‘คล้ายจระเข้’ พร้อมกับกระดูกสันหลังส่วนหางที่ประกบกัน 11 ชิ้นจากอิคธิโอซอร์ โดยไม่คาดคิด กระดูกสันหลังเหล่านี้เกิดขึ้นภายในหินที่คาดว่าเก่าเกินไปสำหรับอิคธิโอซอร์ นอกจากนี้ แทนที่จะแสดงตัวอย่างตำราของบรรพบุรุษอิคธิโอซอร์สะเทินน้ำสะเทินบก กระดูกสันหลังยังเหมือนกับอิคธิโอซอร์ที่มีร่างกายใหญ่โตและอายุน้อยกว่ามากในทางธรณีวิทยา และยังรักษาโครงสร้างจุลภาคของกระดูกภายในที่แสดงคุณลักษณะเด่นที่ปรับตัวได้ของการเติบโตอย่างรวดเร็ว เมแทบอลิซึมที่สูงขึ้น

การทดสอบธรณีเคมีของหินรอบๆ ยืนยันอายุของฟอสซิลที่ประมาณสองล้านปีหลังการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ในแถบเพอร์เมียน เมื่อพิจารณาจากระยะเวลาโดยประมาณของวิวัฒนาการสัตว์เลื้อยคลานในมหาสมุทร สิ่งนี้ทำให้ต้นกำเนิดและการกระจายพันธุ์ของอิกธิโอซอร์ในยุคแรกๆ ย้อนกลับไปก่อนยุคของไดโนเสาร์จะเริ่มต้นขึ้น ด้วยเหตุนี้จึงบังคับให้มีการแก้ไขการตีความตำราและเปิดเผยว่าอิกทิโอซอรัสอาจแผ่รังสีออกสู่สิ่งแวดล้อมทางทะเลก่อนเหตุการณ์การสูญพันธุ์